La brasserie fonctionne toujours depuis son site d’origine du XVIIIe siècle à Southwold, et produit l’équivalent de 1 900 barils de bière par jour. Cependant, aménager une brasserie du XXIe siècle dans un bâtiment du XIXe siècle s’est révélé un défi permanent pour Fergus et son équipe, qui ont cherché à s'adapter à l’évolution des méthodes de brassage modernes et à la demande croissante des consommateurs pour un choix beaucoup plus large de bières et de spiritueux.
L’un des domaines dans lesquels la brasserie a cherché à faire de grands progrès est l’introduction de l’automatisation, et plus précisément l’utilisation de systèmes robotisés de palettisation de fin de chaîne pour traiter les barils de bière après leur remplissage.
Fergus continue : « Alors que nous avons étendu notre portefeuille au cours des dernières années, la bière en tonneau reste au cœur de l’activité de la brasserie. Au bout de notre principale chaîne de remplissage de tonneau (là où nous mettons la bière en baril), on avait un vieux palettiseur, qui prenait beaucoup de place. Étant donné le lieu où est située la brasserie, on a une quantité de place très limitée, alors on doit faire appel à notre créativité pour l'utiliser de la manière la plus efficace. »
« On avait identifié une nouvelle technologie que l’on voulait installer pour nous permettre de brasser une version à 0,5 % d'alcool de notre Ghost Ship Pale Ale, mais tout l’espace disponible au sol était déjà rempli. Mais, en transformant l’ancien palettiseur en une solution automatisée plus compacte, on s’est dit que l'on pourrait tout accueillir sur le site de la brasserie existante. Nous avons mis cela en pratique début 2018 et approché FANUC pour concevoir un système robotisé de chargement en fin de chaîne. »
Afin de répondre aux nombreuses exigences de charge liées à la manutention de barils de métal remplis de plus de 160 litres de bière, FANUC a travaillé sur la spécification de son robot R-2000iC/210L de palettisation à 6 axes. Avec une charge utile maximale de 210kg, il pouvait facilement traiter les fûts complets au taux requis de 250-300 barils par heure, pour s'adapter à la quantité de bière sortant de la ligne de remplissage. Avec un encombrement limité à 771 mm x 610 mm et une portée de 3100 mm, il peut facilement fonctionner dans l’environnement de travail confiné de la brasserie. Point important, le corps du robot est classé IP54 pour le protéger des résidus de bière que l'on peut trouver dans toute la chaîne de remplissage de fût.
Le R-2000iC/210L, cependant, n’est pas la première incursion d’Adnams dans la robotique. Dès 2017, en réponse à la popularité croissante des bières en fût, Fergus et son équipe ont décidé de développer le programme d’Adnams sur les fûts. Jusqu'alors, toute la bière qui n’était pas en tonneau était envoyée à l’extérieur pour la mise en fût, mais la brasserie voulait rapatrier ce processus en interne sur son site principal dans le centre de Southwold. Cela impliquait de trouver de la place pour les cuves ainsi que pour l’équipement de filtration et de mise en fût. Dernière pièce du puzzle, l’ajout d'un robot FANUC R-2000iC/165F dans la brasserie, pour soulever et empiler les fûts fraîchement remplis. Bien qu’à une échelle beaucoup plus petite comparée à celle de la chaîne de fûts de la brasserie, son succès a ouvert la voie au système beaucoup plus vaste qui a suivi sur la chaîne de remplissage de fût en 2018.
Suite à l’achèvement de l'installation du R-2000iC/210L en 2018 et du FANUC R-2000iC/165F en 2017, toutes les bières en tonneau et en fût de la brasserie sont maintenant manipulées et chargées par des robots.
